De impact van corona: een interview met de Ambootia Tea Group

Het magazine KTC sprak met Krishnendu Chatterjee, kwaliteitsmanager van de Ambootia Tea Group, een van onze oudste en belangrijkste partners op theegebied.

Hoe hebt je de afgelopen maanden ervaren met COVID-19?

Het was een ongekende situatie. In India is de lockdown begonnen vanaf de derde week van maart. Sindsdien is er veel veranderd. Ik denk dat de inwoners van India van Fear Zone naar Learning Zone zijn gegaan (verwijzend naar de inmiddels welbekende graphic van journalist Celina Canales - red.) Als bedrijf waren we ons bewust van de uitdagingen die voor ons lagen en we hebben ons best gedaan om de angst onder onze werknemers en hun familieleden tot een minimum te beperken. We hebben elkaar continu op de hoogte gesteld van de ontwikkelingen. Ambootia was koploper bij het ontwikkelen van interne SOP’s (Standard Operating Procedure) die gevolgd moesten worden op de plantage, verwerkingseenheid, kantoor en magazijn. Zo hebben we alle medewerkers bij Ambootia kunnen beschermen tegen het coronavirus.

Hebben jullie iets kunnen oogsten?

Thee is seizoensgebonden. Ambootia heeft de oogst van de populaire First Flush-theesoorten voor het grootste deel gemist. Deze wordt doorgaans in de maanden maart en april geplukt. Op het moment dat er geoogst mocht worden, ging de nationale lockdown in. Niet alleen heeft dit direct een impact op de opbrengst van de First Flush, maar ook een impact op lange termijn. Omdat er niet geplukt kon worden, waren de theestruiken overwoekerd. Om ze op plukbare hoogte terug te brengen, hebben we de struiken moeten snoeien zodra we de theetuinen weer in mochten. Veel snoeien verstoort de fysiologische activiteiten in theeplanten, zeker als je dit te vroeg doet. Dit heeft als resultaat dat we in de komende maanden veel minder opbrengst hebben. Ik schat dat we het aankomende jaar rekening moeten houden met 40% minder opbrengst. 

Welke invloed heeft corona op het werk/de plantage?

1. Maatschappelijke impact. Door de angst die er heerste was het was niet gemakkelijk om werknemers aan te moedigen om weer aan het werk te gaan, zelfs nadat de lockdown was opgeheven. Het hoge ziekteverzuim op de werkvloer had zijn weerslag op de dagelijkse activiteiten bij Ambootia. Dit is nu al een stuk verbeterd.

 2. Financiële gevolgen. Ondanks dat we de werknemers ondersteunden met een basisloon en andere noodzakelijke basisbehoeften tijdens de lockdown, misten ze de vergoedingen die ze anders vooral tijdens de hoogproductieve maanden april en mei hadden ontvangen. De productie zal de komende maanden lager zijn, zoals ik eerder al aangaf. Ook dit heeft zijn effect op het inkomen van de medewerkers.

3. Agrarische impact. De theeplanten beschouwen we als de belangrijkste stakeholders bij onze activiteiten. We ontkwamen er niet aan om na het opheffen van de lockdown onze planten voortijdig te snoeien. Dit heeft de natuurlijke fysiologische processen in het plantensysteem verstoord. Het zal veel tijd kosten om het evenwicht in de planten terug te krijgen en tot dat gebeurt, zal de productiviteit lager zijn dan normaal.

Wat zijn de positieve gevolgen (innovaties, nieuwe markten) van corona?  

Deze pandemie, waarschijnlijk niet de laatste waar we mee te maken krijgen, heeft ons doen inzien hoe belangrijk de rol van digitale middelen is. Ook het algemene bewustzijn omtrent persoonlijke hygiëne en eetgewoonten is enorm vergroot en dit zal de komende jaren een positieve impact hebben op de volksgezondheid. De verbinding met familie en de maatschappij is nog nooit zo sterk geweest. Ook denk ik dat het milieu meer onder de aandacht is gekomen.

Hoe zie je de toekomst?

Ik blijf een optimist. COVID-19 heeft ons geleerd dat we meer om de natuur en het milieu moeten geven. Ik hoop dat alle sectoren dit besef hebben of krijgen. Matigen in het verbruik van brandstoffen zullen een positief effect hebben op de bodem en daarmee op het milieu. In dit licht verwacht ik ook een toenemende vraag naar biologisch geteeld voedsel.